George Henry Millar
A New, Complete, and Universal Body or System of Natural History; Being a Grand, Accurate, and Extensive Display of Animated Nature…
London, Alex Hogg, 1785 circa
Imponente volume in folio grande (cm. 39 x 25,5); pagine 618 più 2 carte di List of the Subscribers. Maestosa opera enciclopedica illustrata dedicata alla Storia Naturale universale, completa delle sue 86 tavole incise in rame compreso il magnifico frontespizio allegorico figurato, elemento frequentemente assente negli esemplari incompleti presenti sul mercato antiquario. Prima tiratura confermata dalla presenza della rara List of the Subscribers.
L’opera non reca esplicita data tipografica al frontespizio o al colophon, ma la pubblicazione viene concordemente assegnata al 1785 sulla base delle principali bibliografie specialistiche e dei repertori bibliotecari inglesi. Elegante legatura coeva in piena pelle marrone con dorso decorato e tassello rosso, in condizioni di conservazione decisamente superiori alla media per un volume di tali dimensioni e uso. Interni freschi e ben conservati; qualche fisiologica traccia del tempo e lievi segni d’uso marginali che non compromettono la straordinaria godibilità dell’esemplare.
La celebre enciclopedia naturalistica di George Henry Millar rappresenta una delle più ambiziose sintesi divulgative della cultura scientifica inglese del XVIII secolo. L’opera intende offrire al lettore una visione totale della “natura animata”, raccogliendo descrizioni di animali terrestri e marini, uccelli, rettili, insetti, fossili, minerali, piante, fenomeni naturali, anatomia umana, geografia fisica e costumi dei popoli del mondo.
Di straordinario impatto le tavole incise, realizzate con gusto tipicamente tardo settecentesco, nelle quali convivono spirito scientifico, fascinazione esotica e gusto spettacolare. Le incisioni dedicate ai quadrupedi raffigurano zebre, rinoceronti, lupi, volpi siberiane, stambecchi e animali fantastici o raramente osservati all’epoca; quelle dedicate agli uccelli presentano rapaci, civette, parrocchetti e specie esotiche rese con sorprendente eleganza grafica. Grande fascino possiedono inoltre le tavole di rettili, serpenti e pesci, nelle quali l’osservazione scientifica si intreccia ancora alla meraviglia tipica dell’Illuminismo enciclopedico.
Particolarmente interessante anche la sezione dedicata alla “Natural History of Man”, con rappresentazioni delle popolazioni del mondo secondo la visione antropologica europea del XVIII secolo. Tavole oggi estremamente significative per comprendere la percezione occidentale dell’esotico e la costruzione iconografica dei popoli extraeuropei nell’età delle grandi esplorazioni.
Di eccezionale bellezza il frontespizio allegorico inciso, autentico manifesto dell’opera, dove animali terrestri, volatili, creature acquatiche e figure umane convivono in una sorta di Eden naturalistico dominato dalla Natura Universale. Ugualmente suggestive le grandi vedute dedicate alle attività umane e commerciali, come la celebre scena della pesca delle perle.
L’opera riflette pienamente il clima culturale dell’Inghilterra georgiana, epoca nella quale la conoscenza scientifica divenne anche fenomeno editoriale e spettacolo visivo destinato a un pubblico colto e benestante. Non si tratta infatti di un semplice trattato zoologico, ma di una vera “enciclopedia del meraviglioso naturale”, concepita per stupire e istruire al tempo stesso.
La presenza del frontespizio originale, delle 86 tavole complete e della List of Subscribers rende questo esemplare particolarmente desiderabile sul mercato antiquario internazionale, dove molte copie risultano incomplete, rifilate o impoverite nel corredo iconografico.
Perché è interessante oggi
Quest’opera costituisce una straordinaria testimonianza della cultura scientifica e illustrativa del Settecento inglese. Un volume monumentale che unisce enciclopedia, atlante figurato e wunderkammer cartacea, capace ancora oggi di affascinare collezionisti, studiosi di storia naturale, storia della scienza e amatori delle grandi incisioni antiche.
Completezza e stato conservativo
Esemplare completo del frontespizio inciso, delle 86 tavole e della rara List of the Subscribers. Legatura coeva in piena pelle ben conservata, interni freschi e complessivamente in eccellente stato per tipologia e dimensioni dell’opera.
