Jean de La Fontaine – Fables de La Fontaine – Paris, [ca. 1890]

La Fontaine, Jean de

Fables de La Fontaine

Édition annotée à l’usage de la jeunesse. Illustrations de Hadamar et Desandré. Paris, Librairie Théodore Lefèvre & Émile Guérin, rue des Poitevins, s.d. [ca. 1890]

Volumetto dimensioni: cm 14,5 × 9,5; pp. 284. Numerose incisioni in nero nel testo, antiporta e tavole a piena pagina colorate. Legatura editoriale in piena percallina rossa riccamente impressa in nero e oro, firmata “Engel Rel.” al piatto anteriore; titolo e complesso apparato ornamentale ai piatti e al dorso, tagli dorati. Copia genuina e ben legata, con qualche naturale segno del tempo e sporadiche fioriture.

Edizione e datazione

La presente edizione appartiene alla fortunata tradizione scolastica illustrata delle Fables, esplicitamente qualificata al frontespizio come “Édition annotée à l’usage de la jeunesse”. La redazione è documentata già dal 1873 e conobbe numerose ristampe presso Théodore Lefèvre; la Bibliothèque nationale de France registra edizioni con le illustrazioni di Hadamar e Desandré negli anni 1882-1883.

La configurazione dell’esemplare, con la collaborazione editoriale di Émile Guérin, il cartonnage rosso e l’antiporta L’Astrologue qui se laisse tomber dans un puits, appartiene alla fase tardo-ottocentesca della serie. Edizioni molto vicine per veste, paginazione e apparato figurativo sono documentate tra gli anni Ottanta e Novanta dell’Ottocento; la datazione s.d. [ca. 1890] restituisce correttamente questa fase editoriale.

La Fontaine per la jeunesse

Le Fables di Jean de La Fontaine (1621-1695) appartengono al nucleo più stabile della cultura letteraria francese. Pubblicate originariamente tra il 1668 e il 1694, trasformano la tradizione di Esopo, Fedro e dei fabulisti antichi in un teatro della società seicentesca, dove animali, uomini e oggetti incarnano ambizione, avarizia, vanità, prudenza, ingegno e debolezza.

Nell’Ottocento le Fables divennero anche uno dei testi fondamentali dell’educazione francese. La presente edizione nasce precisamente in questo contesto: le annotazioni aiutano il giovane lettore nella comprensione linguistica e morale senza compromettere il ritmo del testo poetico. Il libro possiede dunque una duplice identità, classico letterario e raffinato libro educativo illustrato.

Hadamar e Desandré

Il frontespizio attribuisce l’apparato figurativo a Hadamar e Desandré. Dietro la forma “Hadamar” si riconosce Auguste Hadamard (1823-1886), pittore, acquerellista, litografo e illustratore francese, allievo di Paul Delaroche e presente ai Salons parigini dal 1846 al 1880.

Il secondo artista è Jules Marie Desandré (1845-1899), illustratore parigino attivo soprattutto negli anni Sessanta-Ottanta dell’Ottocento e largamente impiegato nell’editoria illustrata. La sua partecipazione a diverse edizioni delle Fables è ampiamente documentata.

Il loro linguaggio aderisce perfettamente al progetto editoriale: scene narrative chiare, attenzione agli animali, paesaggi leggibili e un gusto teatrale capace di rendere immediatamente riconoscibile il momento decisivo di ciascuna favola.

Le illustrazioni

Le fotografie mostrano bene la ricchezza dell’apparato. L’antiporta raffigura “L’Astrologue qui se laisse tomber dans un puits”, con l’astrologo precipitato nel pozzo mentre due passanti osservano la scena. Altre tavole a piena pagina illustrano “Le Berger et la Mer”, “Le Vieillard et les trois jeunes hommes” e “La Laitière et le pot au lait”.

Accanto alle tavole, numerose incisioni in nero sono inserite direttamente nel testo: alla p. 79, per esempio, una vivace scena narrativa accompagna la favola dell’avaro, mostrando quanto strettamente testo e immagine siano concepiti per procedere insieme.

La medesima configurazione editoriale è nota con antiporta e otto ulteriori tavole colorate, distribuite nel corso del volume, oltre alle illustrazioni in nero. Un attento confronto fra esemplari ha inoltre documentato variazioni cromatiche da copia a copia, caratteristica compatibile con una coloritura a mano realizzata in ambito editoriale.

Le tavole colorate

È proprio la coloritura a conferire al volume un fascino particolare. Nelle immagini dell’esemplare i colori sono applicati selettivamente: azzurri, rossi, verdi, gialli e bruni ravvivano abiti e dettagli mantenendo intatta la sottostante struttura incisa.

Il risultato è molto diverso da quello di un’illustrazione interamente cromolitografica: il colore funziona come accento narrativo, attirando l’occhio sul protagonista e lasciando ampie parti del paesaggio nella raffinata tessitura in bianco e nero dell’incisione.

Questa combinazione fra stampa e colore restituisce perfettamente il gusto del livre d’étrennes e del libro educativo francese della seconda metà dell’Ottocento.

Il cartonnage Engel

Di particolare interesse collezionistico è la legatura editoriale, chiaramente firmata al margine inferiore del piatto “ENGEL REL.”.

Si tratta di un elegante cartonnage in percallina rossa, costruito attraverso fasce geometriche e floreali impresse in nero e oro. Il titolo Fables de La Fontaine attraversa diagonalmente il piatto; l’apparato ornamentale integra fregi, arabeschi, cornici e campiture dorate, mentre il dorso riprende coerentemente il disegno dei piatti.

La maison Engel fu una delle grandi protagoniste francesi della reliure industrielle ottocentesca. Jean Engel e il suo atelier lavorarono per importanti editori parigini, contribuendo in modo decisivo allo sviluppo del cartonnage editoriale di qualità; la BnF documenta espressamente Engel come esecutore di importanti legature editoriali illustrate.

La firma visibile sulla presente copia costituisce quindi un vero elemento di qualificazione bibliografica, non un semplice dettaglio decorativo.

L’esemplare

L’esemplare conserva integralmente il carattere della sua veste originaria: percallina rossa editoriale firmata Engel, ricca impressione in nero e oro, tagli dorati, apparato illustrativo in nero e tavole colorate. La compagine risulta ben legata e la decorazione esterna mantiene una buona leggibilità. Sporadiche fioriture e minimi segni del tempo sono coerenti con la natura e l’età del volume.

Nel complesso è una copia genuina e particolarmente rappresentativa del libro illustrato francese per la gioventù dell’ultimo Ottocento.

Perché è interessante oggi

Perché permette di leggere La Fontaine nella veste nella quale intere generazioni francesi lo hanno conosciuto: non come testo astrattamente scolastico, ma come libro illustrato, colorato e materialmente seducente.

Le Fables restano inoltre straordinariamente moderne nel loro modo di osservare potere, avidità, ingenuità, conformismo e presunzione. L’apparato iconografico ottocentesco aggiunge un secondo livello di interesse, trasformando il volume anche in un documento di storia dell’illustrazione e dell’educazione.

Perché è un acquisto consapevole

Il titolo è naturalmente diffusissimo, ma questo specifico esemplare possiede una precisa identità collezionistica: edizione pedagogica tardo-ottocentesca, illustratori documentati, tavole con coloritura editoriale, numerose incisioni nel testo, tagli dorati e soprattutto cartonnage originale firmato Engel.

È dunque sensibilmente più interessante di una comune ristampa delle Fables: qui il valore risiede nell’incontro fra un classico della letteratura francese e una significativa realizzazione dell’editoria illustrata parigina.